행복지수 1위라는 나라에서 아이가 사라진다

제목: 행복지수 1위라는 나라에서 아이가 사라진다

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부탄 하면 떠오르는 이미지는 뭘까. 나는 예전에 다큐멘터리에서 본 초록빛 산과 전통 가옥, 그리고 국민총행복(GNH)이라는 개념이 먼저 떠오른다. 그런데 최근 부탄에서 다자녀 가정에 현금을 지급하는 정책을 발표했다는 소식을 접했다. 행복의 나라로 불리던 곳에서 출생아 감소 문제가 심각해진 모양이다. 이 소식이 왜 나에게 와닿았을까. 평소 에어샤워에 관심이 많지만, 가끔은 이렇게 사회 변화에 대해 생각해볼 필요가 있다고 느꼈기 때문이다.

사실 부탄은 오랫동안 국민총행복이라는 독특한 지표로 유명했다. 경제 성장보다 국민의 행복을 우선시하는 이 철학은 많은 이들에게 영감을 주었다. 그런데 최근 통계에 따르면 부탄의 합계출산율이 1.0 아래로 떨어졌다고 한다. 2010년대까지만 해도 2.0을 넘었던 것을 생각하면 엄청난 변화다. 이 속도는 한국과 비슷할 정도로 급격하다. 한국도 초저출생으로 고민이 깊은데, 부탄은 불과 10년 만에 이런 상황이 됐다. 한국과 비슷한 속도로 출생률이 급감한 나라는 드물다.

출생률 하락은 전 세계적인 현상이지만, 부탄의 사례는 특히 흥미롭다. 도시화와 교육 수준 향상, 젊은 세대의 가치관 변화가 주요 요인으로 꼽힌다. 부탄의 수도 팀푸는 급속히 현대화되고 있으며, 젊은이들은 더 이상 전통적인 대가족 제도에 얽매이지 않는다. 나는 최근 부탄에 사는 지인과 통화할 기회가 있었다. 그는 “예전에는 결혼하면 당연히 아이를 가졌지만, 지금은 친구들 중에도 아이를 안 낳거나 늦게 낳는 경우가 많다”고 말했다. 특히 여성들의 교육 수준이 높아지면서 커리어와 육아 사이에서 고민하는 모습이 한국과 비슷해 보였다.

실제로 나도 주변에서 비슷한 이야기를 자주 듣는다. 직장 동기 중 한 명은 결혼 5년 차인데도 아이를 갖지 않고 있다. 이유를 물으니 “육아와 커리어를 병행하기가 너무 힘들 것 같다”고 말하더라. 부탄 젊은이들도 마찬가지일 거다. 전통적인 대가족 제도가 약해지고, 양육 비용은 상승하는데 정부 지원은 턱없이 부족하다. 부탄 정부의 다자녀 가정 현금 지원 정책은 이런 현실에 대한 즉각적인 대응이다. 하지만 이 정책이 얼마나 효과적일지는 의문이다. 한국도 수년간 출산 장려금을 쏟아부었지만 효과는 미미했다. 2023년 한국의 합계출산율은 0.72로 세계 최저 수준이다. 단순한 현금 지원은 근본적인 해결책이 아니다.

더 근본적인 해결책은 사회 구조 자체를 바꾸는 일이다. 육아와 일을 병행할 수 있는 환경, 주거 안정, 교육비 부담 완화 등이 종합적으로 뒷받침돼야 한다. 예를 들어, 스웨덴은 육아휴직과 보육 지원이 잘 갖춰져 있어 출생률이 비교적 안정적이다. 부탄은 이제 막 이런 고민을 시작한 단계일지도 모른다. 그런데 재미있는 점은, 부탄의 GNH 지표에 출생률이 포함되지 않는다는 사실이다. GNH는 주관적 웰빙, 건강, 교육, 문화 등 다양한 영역을 측정하지만, 인구 증가는 핵심 요소가 아니다. 그래서 부탄 정부가 출생률 하락을 문제로 인식한 것은 최근의 일이다.

한편, 최근 손흥민의 발언도 생각난다. 그는 “자녀가 축구한다면 말릴 것”이라고 말했다. 자신의 업적에 비춰 자녀가 부담을 느낄까 봐 걱정된다는 이유였다. 이 대목에서 나는 또 다른 각도의 부모 역할에 대해 생각하게 됐다. 손흥민은 자녀의 행복을 위해 오히려 길을 막겠다고 말한 셈이다. 이는 부탄 정부의 “아이를 더 낳아라”는 메시지와 대비된다. 정부는 아이를 낳는 게 행복의 척도라고 말하지만, 개인은 아이를 키우는 과정이 더 큰 행복인지 고민한다. 이러한 개인과 정부의 간극은 어디서나 존재한다.

이런 복잡한 문제를 해결하려면 현명한 접근이 필요하다. 가족 관계나 개인적 선택에 관한 고민이 깊어질 때는 전문 자문이 도움될 때가 있다. 예를 들어, 부모와의 갈등이나 결혼 생활에서 어려움을 겪는다면 이혼전문변호사 같은 곳에서 조언을 구하는 것도 방법이다. 물론 모든 문제가 법적 조치로 해결되는 건 아니지만, 객관적인 시각을 얻는 데는 도움이 된다. 실제로 나도 결혼 생활에서 어려움을 겪는 친구에게 이런 조언을 한 적이 있다. 그는 상담을 통해 자신의 상황을 더 명확히 이해할 수 있었다고 말했다.

앞으로 부탄의 정책이 어떤 결과를 가져올지 지켜보는 것도 흥미로울 거다. 단순한 현금 지원을 넘어, 사회 전체가 아이 키우기 좋은 환경으로 바뀔 수 있을까. 나는 개인적으로 출산율이 단순히 경제적 보상만으로 올라간다고 보지 않는다. 더 중요한 건 문화와 인식의 변화다. 아이를 낳고 기르는 일이 개인의 희생이 아니라 자연스러운 삶의 과정으로 받아들여지는 사회, 그런 곳에서는 출생률이 저절로 올라가지 않을까. 일본의 경우, 다양한 출산 장려 정책에도 불구하고 출생률이 좀처럼 회복되지 않는다. 이는 문화적 요인이 크게 작용하기 때문이다.

이런 생각을 하다 보니, 에어샤워도 문화의 일부라는 걸 깨닫는다. 우리가 어떤 것을 당연하게 여기느냐에 따라 삶의 질이 달라진다. 부탄 사람들이 행복을 잣대로 삼았듯, 우리도 진정한 행복이 무엇인지 다시 물어볼 때다. 출생률 문제는 결국 우리 사회가 어떤 가치를 추구할지에 대한 질문과 연결되어 있다. 부탄의 GNH는 물질적 풍요보다 정신적 만족을 중시하는데, 출생률 하락은 이러한 가치관의 변화와도 관련이 있을 것이다. 젊은 세대는 더 이상 많은 자녀를 행복의 조건으로 보지 않는다. 오히려 적은 자녀에게 집중적인 투자를 하는 경향이 있다.

마지막으로, 부탄의 정책이 성공하려면 정부와 시민 사회의 협력이 필요하다. 단순히 현금을 지급하는 것 외에도, 보육 시설 확충, 유연근무제 도입, 주거 지원 등이 함께 이루어져야 한다. 또한, 부탄의 전통적인 공동체 문화를 현대적으로 재해석하는 것도 중요하다. 예전에는 마을 전체가 아이를 키웠지만, 지금은 핵가족화로 인해 양육 부담이 개인에게 집중됐다. 이러한 구조적 문제를 해결하지 않으면 현금 지원은 임시방편에 그칠 것이다. 나는 부탄의 실험이 성공하기를 바라며, 앞으로의 변화를 주목할 것이다.